拉斯克獎獲得者屠呦呦是一個年屆耄耋的老人,此前在國內(nèi)幾乎寂寂無聞,頭上也沒有兩院院士的耀眼光環(huán)。一個偶然的機緣使得她和另一位同樣寂寂無聞且做出重大貢獻(xiàn)的科學(xué)家張亭棟開始引起媒體和公眾的關(guān)注。

中國科學(xué)家屠呦呦獲得了僅次于諾貝爾生理或醫(yī)學(xué)獎的大獎——拉斯克獎,這是中國生物醫(yī)學(xué)界迄今獲得的最高級別的國際大獎。

拉斯克獎是美國最有聲望的生物醫(yī)學(xué)獎,也是世界上最有聲望的大獎之一。拉斯克獎設(shè)有四個獎項:基礎(chǔ)醫(yī)學(xué)獎、臨床醫(yī)學(xué)獎、公共服務(wù)獎和特殊貢獻(xiàn)獎。屠呦呦獲得的是臨床醫(yī)學(xué)獎,獲獎理由是“因為發(fā)現(xiàn)青蒿素——一種用于治療瘧疾的藥物,挽救了全球特別是發(fā)展中國家的數(shù)百萬人的生命”。

目前有超過300人次獲得了拉斯克獎,其中有80位后來獲得了諾貝爾獎,因此拉斯克獎在業(yè)界向來被看作是諾貝爾獎的風(fēng)向標(biāo)。

獲獎?wù)咄肋线弦呀?jīng)是一個年屆耄耋高齡的老人,此前在國內(nèi)幾乎寂寂無聞,頭上也沒有兩院院士的耀眼光環(huán)。由于北京大學(xué)生命科學(xué)院院長饒毅等人2011年8月22日在科學(xué)網(wǎng)上的一篇引起熱議的博文《中藥的科學(xué)研究豐碑》,她和另一位同樣寂寂無聞且做出重大貢獻(xiàn)的科學(xué)家張亭棟開始引起媒體和公眾的注意。

南方周末記者還了解到,在拉斯克獎公布之前,葛蘭素史克中國研發(fā)中心就已經(jīng)決定在9月份將“2011年生命科學(xué)杰出成就獎”頒給他們兩位,以“表彰他們分別在中藥研究中按照現(xiàn)代科學(xué)標(biāo)準(zhǔn),發(fā)現(xiàn)和證明其化學(xué)成分的突破性發(fā)現(xiàn)”。

兩人的工作都是在1970年代初期做出的。屠呦呦作為中國“523”項目的代表性人物,從青蒿中發(fā)現(xiàn)青蒿素對瘧疾的顯著療效,張亭棟作為主要人物從砒霜中發(fā)現(xiàn)三氧化二砷治療急性早幼粒細(xì)胞白血病(APL),他們的成就給全球的瘧疾和白血病病人帶來了福音。

然而,他們的成果在很長一段時間內(nèi)并未受到國內(nèi)外學(xué)界的足夠認(rèn)可。“這在很大程度上與他們作出關(guān)鍵發(fā)現(xiàn)的特殊歷史時期有關(guān)。當(dāng)時極左思潮的影響,使得個人署名的文獻(xiàn)報告不被鼓勵。而與國際科學(xué)、醫(yī)學(xué)界交流的缺乏,又使得很多重要文獻(xiàn)沒有被及時引用。”葛蘭素史克中國研發(fā)中心的一位資深科學(xué)家對記者說。現(xiàn)在,他們要對兩位致以“遲到的感謝”。

年邁的屠呦呦獲得了拉斯克獎,這是中國生物醫(yī)學(xué)界迄今獲得的最高級別的國際大獎。

越戰(zhàn)的需要

屠呦呦1930年12月生于浙江寧波,1951年考入當(dāng)時的北京醫(yī)學(xué)院(現(xiàn)為北京大學(xué)醫(yī)學(xué)部)藥學(xué)系。在大學(xué)里,她對植物化學(xué)、本草學(xué)和植物分類學(xué)表現(xiàn)出了濃厚的興趣。大學(xué)畢業(yè)后,她被分配到衛(wèi)生部直屬的中醫(yī)研究院(現(xiàn)為中國中醫(yī)研究院)工作。

屠呦呦在1970年代參與了一個大規(guī)模的研究項目,該項目主要是源于當(dāng)時戰(zhàn)爭的需要。越南戰(zhàn)爭期間,美軍和越南部隊在印度支那半島的熱帶戰(zhàn)場上均受到了瘧疾的困擾。瘧疾造成的非戰(zhàn)斗減員比戰(zhàn)傷減員高出四五倍,這使得軍隊?wèi)?zhàn)斗力嚴(yán)重受挫。美國隨后便以華爾特·里德陸軍研究院(WalterReedArmyInstituteofResearch)為中心,聯(lián)合多國研究機構(gòu)和藥廠投入抗瘧的研究中。而越南方面則求助于我國。在毛澤東主席、周恩來總理的關(guān)心之下,1967年5月23日,解放軍總后勤部商請國家科委,并會同衛(wèi)生部等部門召開了“瘧疾防治藥物研究工作協(xié)作會議”,此后,“523”就用以指代此次瘧疾防治研究項目。

實際上早在19世紀(jì)初,人們就已經(jīng)從金雞納樹皮中得到了藥物奎寧,它曾一度成為治療瘧疾的最有效藥物。二戰(zhàn)后,模仿奎寧的基本結(jié)構(gòu)合成的藥物如氯喹、伯喹等也曾在臨床上廣泛使用。但自1960年代開始,具有抗藥性的瘧原蟲讓曾經(jīng)的特效藥全都失去了效果。

按照當(dāng)時的部署,“523”項目分了幾個研究組,其中臨床研究組赴瘧疾疫區(qū),觀察先期研發(fā)出的瘧疾預(yù)防藥的效果;中醫(yī)藥組一方面查閱文獻(xiàn),一方面深入民間,尋找治療瘧疾的秘方和驗方,采集中草藥樣品,有時還在疫區(qū)就地試用觀察;還有化學(xué)合成藥組,與藥廠合作,進(jìn)行合成、篩選新藥的工作。

1970年,在中國中醫(yī)研究院中藥研究所任實習(xí)研究員的屠呦呦加入了中醫(yī)藥組。她與軍事醫(yī)學(xué)科學(xué)院的研究人員一同查閱歷代醫(yī)藥記載,挑選其中出現(xiàn)頻率較高的抗瘧疾藥方,并實驗這些藥方的效果。

根據(jù)她2009年出版的《青蒿及青蒿素類藥物》一書記載,當(dāng)時他們共篩選了兩百多種中藥,并終于在1971年10月從中藥青蒿中獲得具有100%瘧原蟲抑制率的提取物,取得中藥青蒿抗瘧的突破。后來又經(jīng)去粗取精,于1972年11月8日得到抗瘧單體——青蒿素。

1973年,青蒿素的抗瘧功效在云南地區(qū)得到證實。后來,山東中醫(yī)藥研究所、云南省藥物研究所等單位也從黃花蒿中獲得了青蒿素結(jié)晶。同年,中醫(yī)研究院中藥研究所和中科院上海有機化學(xué)研究所等單位開始著手青蒿素化學(xué)結(jié)構(gòu)的確定工作。1975年底,中科院生物物理研究所確定了青蒿素的確切結(jié)構(gòu),后又在1978年確定了青蒿素的絕對構(gòu)型。1977年的《科學(xué)通報》介紹了青蒿素的化學(xué)結(jié)構(gòu),1979年在《化學(xué)學(xué)報》發(fā)表的《青蒿素的結(jié)構(gòu)和反應(yīng)》又更詳細(xì)地介紹了青蒿素的相關(guān)化學(xué)反應(yīng)。

人們一度認(rèn)為,抗瘧藥物的結(jié)構(gòu)中必須有含氮元素的雜環(huán)才能有效,但青蒿素卻完全是由碳、氫、氧三種元素組成的。這種新結(jié)構(gòu)的抗瘧藥,解決了長期困擾醫(yī)學(xué)界的對喹啉類藥物產(chǎn)生耐藥性瘧疾的治療問題,并在過去30年里挽救了無數(shù)瘧疾患者的生命。在非洲,由屠呦呦主持研發(fā)的新一代抗瘧藥雙氫青蒿素(商品名“科泰新”),廣泛用于抗瘧治療,被譽為“神藥”。有人甚至將自己剛出生的孩子起名叫“科泰新”。